Llaman calafate al fruto de un arbusto espinoso (Berberis heterophylla) que se encuentra en la Patagonia y también en Tierra de Fuego. Llamaron El Calafate a una fonda de carretera que había junto al lago Argentino de camino a algunas de las estancias ovejeras que aquí se fundaron a principios de siglo con el auge del comercio lanar. Como en otros lugares, esto supuso la desaparición de los antiguos moradores de estas tierras esteparias: los Aonikenk. Luego llegó la crisis y poco después aparecieron los turistas. Hoy, El Calafate es un pueblo en medio de la nada que maneja mucho dinero, que le sobra el dinero, que vive -como nos dijo un taxista- de explotar al turista, no el turismo.

Argentina helado calafate

Delicioso helado de calafate

Rápidamente aparece la planicie patagónica, recibe tan escasas lluvias que apenas tiene vegetación frondosa. Miles de kilómetros de gran aridez y mucho frío, con vegetación arbustiva adaptada a estas condiciones extremas y las arterias de agua que recorren el territorio hacia el este debido a la inclinación del continente por efecto del elevamiento que ejerce al oeste el límite entre las placas pacífica y americana. Al ir volando puedes comprobar que todos los ríos presentan un reducido caudal respecto al que tuvieron antaño, en muchos casos están secos o se observan las marcas de los antiguos meandros.

Argentina Tierra de Fuego

Sobrevolando Tierra de Fuego desde Ushuaia a El Calafate

Puedes pensar que estás sobrevolando Marte, éstas imágenes son similares a las que nos envían los satélites desde el planeta rojo. Cuando viajas hasta aquí vienes a ver el glaciar. En tu subconsciente imaginas que llegarás a un lugar montañoso pero a medida que sobrevuelas la Patagonia descubres que era un error. El vuelo desde Ushuaia es una gran lección de geografía y un regalo para los amantes de la geología. Puedes comprobar cómo se extienden los pliegues montañosos andinos de este a oeste dejando pasar entre ellos los tan conocidos canales Beagle y Magallanes. A veces, el hundimiento del valle ha sido insuficiente y entonces observas grandes lagos, como el Fagnano (Khami) que siguen la misma orientación.

Argentina El Calafate

Paseando por El Calafate

Aterrizamos a 23 km del casco urbano y disfrutamos con el traslado hasta nuestro hostal a través de los campos que nos recuerdan a nuestro Monnegre o a las montañas almerienses. Si algo me enseñaron en la universidad fue, sin duda, a aprender a valorar este paisaje. Además aquí tienen, en lugar de nuestro mediterráneo, el enorme lago Argentino de color azul turquesa. Por desgracia, no vamos a tener tiempo, pero la región de Santa Cruz merece una visita sin prisas. Yo me quedo con ganas de ver, especialmente, los grandes troncos fósiles de los árboles que hace miles de años creaban aqui inmensos bosques y las preciosas pinturas rupestres de manos y animales. 

En esta ciudad, sus 8.000 habitantes «reales» pueden disfrutar de la mejor calidad de vida que hemos visto hasta el momento. Por supuesto que hay gente que sigue teniendo muchas necesidades, pero es evidente que el municipio dispone de más dinero del habitual. Parques para niños de gran calidad, casas unifamiliares construidas con buenos materiales, calles asfaltadas y arboladas, jardines bien cuidados y, para el turista, comercios de última moda y restaurantes de la mejor calidad. Un helado del menor tamaño nos costó 28 pesos, unos 4 euros…

Argentina El Calafate

Otro de los atractivos de la región es su registro fósil

El resto, lo podéis imaginar, nosotros nos hemos limitado a mirar. Nos hemos sentido como en Las Vegas de la Patagonia pero en chiquitín. Respecto a nuestra guía de viaje, todos los precios se han triplicado. El viajero debe tenerlo en cuenta. Nos parece que aquí viven de asegurarse un plan de pensiones. Cada temporada los precios aumentan descomunalmente. Pronto vendrá el frío, nevará, muchos cerraran el chiringuito y se irán a otro lugar hasta el verano próximo. Mientras tanto, el glaciar continuará recargando su gran lengua de hielo y, mientras el cambio climático lo permita, los turistas seguirán viniendo. Vendrán y pasarán por caja.

Si queréis conocer más detalles de nuestro viaje por Chile y Argentina, podéis consultar estos artículos:

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